TFA : pourquoi cette substance PFAS apparaît de plus en plus souvent

Qu'est-ce que le TFA et en quoi est-il différent ?

TFA signifie « acide trifluoroacétique » (trifluoroacetic acid) et appartient au groupe des composés per- et polyfluorés. Cette substance est considérée comme un PFAS à chaîne ultra-courte (ultrashort-chain PFAS) et se distingue des PFAS plus connus, tels que le PFOS et le PFOA, par sa structure moléculaire extrêmement petite.

C’est précisément cette propriété qui rend le TFA si particulier. Cette substance est extrêmement mobile dans l’environnement, se dissout facilement dans l’eau et ne se dégrade pratiquement pas. Une fois présent dans l’environnement, le TFA peut donc se propager sur de longues distances et y persister pendant longtemps.

Bien que le TFA présente généralement une bioaccumulation moindre que certains PFAS à longue chaîne, les inquiétudes grandissent face à l’augmentation constante de ses concentrations dans l’eau et à l’exposition potentielle par voie alimentaire.

Pourquoi ce sujet est-il d’actualité ?

L’intérêt pour le TFA s’intensifie fortement, car les chercheurs détectent de plus en plus souvent cette substance dans l’environnement. De plus, grâce à des techniques d’analyse améliorées, il est désormais possible de détecter des concentrations bien plus faibles qu’il y a quelques années.

Par ailleurs, il apparaît de plus en plus clairement que le TFA n’est pas seulement utilisé directement, mais qu’il se forme également comme produit de dégradation de diverses substances fluorées. On peut citer notamment certains composés PFAS, des produits phytosanitaires, des produits chimiques industriels et certains réfrigérants.

De ce fait, le TFA peut continuer à se former, même lorsque la substance d’origine a disparu depuis longtemps.

Cela représente un défi pour les décideurs politiques. Alors que de nombreuses réglementations se concentrent actuellement sur les PFAS classiques, on prend de plus en plus conscience que les produits de dégradation tels que le TFA jouent également un rôle important dans la problématique globale des PFAS.

Pourquoi le TFA est-il pertinent pour l’industrie alimentaire ?

Le TFA revêt une importance particulière car cette substance peut pénétrer dans la chaîne alimentaire par le biais de l'eau. L’eau joue en effet un rôle central dans l’industrie agroalimentaire : elle est utilisée comme ingrédient, comme eau de process, pour le nettoyage, pour l’irrigation des cultures et comme eau de boisson pour les animaux. Lorsque le TFA est présent dans les sources d’eau, cela peut donc entraîner sa présence finale dans les produits agricoles et les denrées alimentaires.

Cela rend cette question particulièrement importante pour les secteurs fortement dépendants de l’eau, tels que la culture des fruits et légumes, la transformation des pommes de terre, l’industrie des boissons, la production laitière, le secteur des aliments d’origine végétale et les fabricants d’aliments pour bébés. Les entreprises qui exploitent leurs propres captages d’eau souterraine en font également partie.

Par ailleurs, on accorde de plus en plus d’attention à la présence éventuelle de TFA dans les matières premières provenant de régions où des concentrations élevées sont constatées dans les eaux de surface ou souterraines.

Pourquoi l’analyse du TFA est-elle techniquement complexe ?

D’un point de vue analytique, le TFA se distingue de nombreux autres composés PFAS. En raison de sa petite structure moléculaire et de sa forte solubilité dans l’eau, cette substance nécessite des méthodes d’analyse spécifiques et une expertise particulière.

Toutes les méthodes standard de détection des PFAS ne permettent pas de détecter automatiquement le TFA. C’est pourquoi il est important de définir clairement au préalable quelles substances doivent être analysées et quelle méthode d’analyse est la plus adaptée.

Un prélèvement et une interprétation corrects des échantillons sont tout aussi importants que l’analyse elle-même.

Quelles sont les implications pour l’assurance qualité et la conformité ?

Le TFA montre à quelle vitesse le contexte réglementaire autour des PFAS évolue. Alors qu’il y a quelques années, l’accent était principalement mis sur le PFOS et le PFOA, l’attention se porte de plus en plus sur un groupe plus large de composés fluorés et leurs produits de dégradation.

Pour les professionnels de l’assurance qualité, cela signifie que la gestion des contaminants va de plus en plus souvent au-delà du simple respect de la législation en vigueur. Même les substances émergentes pour lesquelles il n’existe pas encore de limites légales définitives peuvent donner lieu à des questions de la part des clients, des détaillants ou des autorités de contrôle.

Les organisations qui disposent dès aujourd’hui d’une bonne connaissance de la qualité de leur eau, de leurs flux de matières premières et des sources potentielles de PFAS sont mieux préparées aux évolutions futures.

À quoi faut-il s'attendre ?

Le débat autour du TFA n’en est qu’à ses débuts. À mesure que davantage de données de mesure seront disponibles et que les connaissances scientifiques évolueront, cette substance devrait faire l’objet d’une attention croissante.

Pour les entreprises agroalimentaires, c’est le moment idéal pour évaluer les risques pertinents dans leur situation spécifique. Des analyses ciblées de l’eau, des matières premières ou des produits finis peuvent fournir des informations précieuses à cet égard et aider à répondre de manière proactive aux futures questions des clients et des autorités de contrôle.